“我会医术，也有食物、饮水和药草，可以帮你。但我需要先回马车，知会我的同伴，再做些准备。若你相信我，就随我一道，好不好？” 女童不答话，只瑟缩着，蜷在阿萝怀里，像受伤的小兽。 可阿萝能感觉到，她点了点头。 …… 阿萝带着女童，返回马车，与王五说明情况。 王五仁厚、热心，听过内情，既担忧阿萝安全，又对女童颇有不忍，索性牵动马车，让女童坐入厢舆，随二人一同前往。 他面相老实，又生得魁健，宛如高山，令人分外安心。 一行人离开官道，走入小径。 沿途之中，农田化为泥塘，黄水泱泱，只露出苗尖、青茬，与翻白的河鱼。 三人一路走，一路听女童自述，道是她名唤真真，乃翼州城杜氏长女，举家遭了水灾，父母被洪水冲走，只留她与幼妹小小相依为命。 正说话间，一座棚屋映入眼帘，因地势稍高而未受水害。 这便是孩子们的营地。 除了杜氏姐妹，还有三名男童暂居于此。 面对生人，男童们惊讶又戒备，纷纷拦在门前，直至杜真真下车、说明原委，才让开道路，容阿萝携带无且囊、走进棚屋之中。 屋内，一名女童躺在地上，呼吸急促，意识不清，约莫五六岁。 ——正是杜小小。 阿萝走近，观察、嗅闻、切脉，大致断出杜小小外感风寒，便取出九针，为其治疗。 此期间，王五受她吩咐，取出她干粮、水囊，分给饥肠辘辘的男童，便回身，静候她身侧。杜真真也一并默立，紧紧盯着妹妹。 阿萝刺入对应穴位，才转眸，望向杜真真。 “不必担心。”她道，“再过一炷香的时辰，你妹妹就能醒来。” 杜真真点头，神情仍紧绷着。 王五道：“杜小娘子，你们这几个孩子怎会容身于此？遭遇洪水，你躲在城里，自会有官府救助，跑出城外，实在太过危险。” 谈及翼州城，杜真真双肩微颤，低下头去。 王五见状，与阿萝对视，正不解间，便听女孩儿开口道—— “在城里，我们也很难活下去。” “城里的人太多了。附近的村子也受了水，人们全跑到翼州城来。” “我家被水冲毁了，没有东西能吃。我和妹妹买不起米，只能与人抢草木、树根、石粉……可我们抢不过那些郎君、娘子。” “所以，我才想着，到城外找一找，说不定还能活命。” “还有虎儿、武子、大年，他们是孤儿，也饿着肚子，就来一起与我们碰碰运气。” 阿萝听罢，颦起水湾眉，隐隐发觉端倪。 她在书里读过，为防灾年，大越在各城建有常平仓，于米价低廉时以较高价买入，再于米价昂贵时以较低价卖出，借此控制米价。 除常平仓外，还有义仓，由百姓自愿捐粮，逢灾时开仓放粮、以作救济。 有这两项对策，哪怕洪水过境，翼州城也不该有饥荒。 王五的想法与阿萝不谋而合。 他皱眉，问道：“你们城里的常平仓呢？遭了水灾，应当人人买得起才是。还有，那义仓的粮食，也没有开给你们吗？” 杜真真摇头，道：“太守说，没到时候，不能开义仓。” “常平仓的米，一石要三千文，比米行更贵。可米行的米，眼下也要两千文，较平日翻了十几倍。我们没有钱，实在是买不起。 ” 三人说到这里，阿萝与王五对视一眼，心中俱有不平。 阿萝道：“翼州的官员，可有做过什么？” 杜真真咬着下唇，又摇摇头，道：“太守说，若我们没钱买米，还可抓些虫子来吃。倒是一位黑黑、高高的都尉，掏出自家银钱，补贴城里人。” “可是，人太多、太多了……” 她越说越悲切，再度抽噎起来：“那样多人里，却没有我阿耶、阿娘……” “阿姐，我不是故意劫你，要我阿娘知晓，定要不喜欢我了。可我当真没有办法，我不能看着小小难受。她难受，我也难受极了……” 阿萝见状，内心酸楚，轻轻握住她小手。 王五默然转身，背对二人。 此后，便是静谧、沉默的施针，再不闻更多话语。 …… 得知内情后，阿萝决定更改行程。 孩子们没有食物、饮水，很难独自存活；杜小小又染了伤寒，不能行动，更需要治疗……种种境况，令她不得不暂停脚步。 照金山此行，系因蒙蚩而起。可若蒙蚩还在，定不容她袖手旁观。 事情发展至此，阿萝自己也未曾料到。 动身之前，她预见路况艰险，只想刀山火海也不能拦她。 可如今，真正拦住她、留下她的，并非刀山火海，而是几名手无缚鸡之力的孩子。 幸好，王五也仗义，无法对孩子置之不顾。 二人一拍即合，决定让孩子们睡进马车，暂且先待杜小小康复，之后再作打算。 于是，此后时光，阿萝与王五都留在棚屋，与孩子们相处。真真懂事，常伴随阿萝身侧，照顾小小；男童们则搜集树枝、干草，搭出篝火，帮忙煮药。 天公作美，一行人未受风吹雨打。连阿莱也和孩子们日渐相熟，不再受人惧怕。 只是，几日不添补给，阿萝的干粮也越来越少。 为免孩童恐慌，她不声张，只在每回进食时，悄悄少吃一些，为孩子们多留一些。 …… 三日过去，杜小小恢复不少，可以下地了。 阿萝让真真搀扶小小、就近走动一阵，便给小小喂药、哄人入睡。 待忙完了，她立于车边，暂作歇息。 一时间，阿萝如释重负，却又心生茫然。 杜小小能行动了——这意味着，她与王五该动身了。 她余粮不足，但有银钱傍身，势必要进城补给。届时，孩子们该怎么办？ 翼州如今乱作一团，连女童都迫于无奈、拦路打劫。若她进了城，面对不计其数的灾民，如何能保住蒙蚩留下的银饰？ 阿萝垂眸思索，苦寻无果，眸光越发黯淡。 正是傍晚，暮风卷过她裙袂、鬓发，摇出一阵细微、轻盈的声响。 忽然，疾语射来：“阿姐，不好了！” 阿萝一惊，循声望去，见武子火急火燎、向她快步跑来。 “出什么事了？” 武子顾不得气喘，忙道：“虎儿、虎儿被人抓着了！” 阿萝道：“你慢些讲，怎么回事？” 武子道：“虎儿说，咱们干粮不够，你净把吃的给我们，半点不给自己留。他就学着杜真真的样子，也去官道打劫，拦下一驾马车，就、就……” 他歇了口气，